“वन” को परिभाषित करने वाला तीन दशक पुराना सुप्रीम कोर्ट का आदेश 2026 की संवैधानिक चुनौती के केंद्र में फिर से सामने आया है, क्योंकि अदालत जांच कर रही है कि क्या 2023 का संशोधन उसके द्वारा बनाए गए ऐतिहासिक संरक्षण को कम करता है।

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• यह मामला 1995 से चला आ रहा है, जब एक सेवानिवृत्त वन अधिकारी टी.एन. गोदावर्मन थिरुमुलपड़ ने तमिलनाडु के नीलगिरि में अवैध रूप से लकड़ी काटने के खिलाफ रिट याचिका दायर की थी।
• 12 दिसम्बर 1996 को न्यायाधीश जे.एस. वर्मा और बी.एन. किर्पाल की सुप्रीम कोर्ट की पीठ ने यह आदेश दिया जो इस मामले को भारतीय पर्यावरण कानून में एक मील का पत्थर बना देगा।
• न्यायालय ने कहा कि वन (संरक्षण) अधिनियम, 1980 के तहत “वन” शब्द को उसके शब्दकोश के अर्थ में समझा जाना चाहिए, जो किसी भी क्षेत्र को कवर करता है जो वास्तव में वन जैसा है, स्वामित्व या आधिकारिक वर्गीकरण की परवाह किए बिना।
• इस व्याख्या का अर्थ था कि सरकार द्वारा पंजीकृत वन, निजी वन, अवर्गीकृत वन और सामुदायिक वन सभी अधिनियम की सुरक्षा के अंतर्गत आते हैं, न कि केवल आधिकारिक रूप से अधिसूचित आरक्षित या संरक्षित वन।
• फैसले ने मामले को निरंतर जनादेश में बदल दिया, जिसके तहत सुप्रीम कोर्ट ने तब से वन प्रबंधन, खनन और जैव विविधता पर एक हजार से अधिक आदेश जारी किए हैं।
• वर्ष 2000 में, न्यायालय ने राज्यों में अपने वन संबंधी निर्देशों के अनुपालन की निगरानी और उल्लंघन की जांच के लिए केंद्रीय अधिकार प्राप्त समिति नियुक्त की।
• 2002 में, न्यायालय ने शुद्ध वर्तमान मूल्य सिद्धांत की शुरुआत की, जिसमें परियोजना प्रस्तावकों को उनके द्वारा वितरित वन भूमि के पारिस्थितिक मूल्य के लिए भुगतान करने की आवश्यकता होती है।
• इस मामले को व्यापक रूप से भारत में न्यायिक सक्रियता के एक निर्णायक उदाहरण के रूप में माना जाता है, जिसमें सुप्रीम कोर्ट लगभग तीन दशकों से वन शासन पर प्रशासक और नीति निर्माता के तौर पर प्रभावी रूप से कार्य कर रहा है।
• वन (संरक्षण) संशोधन अधिनियम, 2023 ने वन की वैधानिक परिभाषा को सरकारी अभिलेखों में दर्ज भूमि या 1980 के अधिनियम के तहत अधिसूचित भूमि तक सीमित कर दिया है, जो याचिकाकर्ताओं का तर्क है कि 1996 के शब्दकोश-अर्थ मानक को कमजोर करता है।
• केंद्र ने नवंबर, 2023 में उच्चतम न्यायालय को बताया कि उसका 1996 के गोदावर्मन फैसले में दिए गए ‘वन’ के दायरे को कम करने का कोई इरादा नहीं है।
• 16 सितंबर 2026 को मुख्य न्यायाधीश सूर्य कांत की अध्यक्षता वाली पीठ ने कहा कि वह अपनी जांच को 2023 अधिनियम की वन परिभाषा की संवैधानिक वैधता तक सीमित रखेगी और व्यक्तिगत भूमि विवादों को उच्च न्यायालयों तक छोड़ देगी।
• लगभग तीन दशकों के बाद, 1996 का आदेश वह बेंचमार्क बना हुआ है जिसके खिलाफ भारत में “वन” को फिर से परिभाषित करने के प्रत्येक बाद के विधायी प्रयास को मापा जाता है।